La vita storica di Jersey Shore

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Guarda una torre dell'acqua sulla Jersey Shore e, molto probabilmente, vedrai il nome di una località balneare, uno slogan turistico o un'attrazione locale, come Lucy the Elephant. All'estremità meridionale dell'isola di Long Beach, sulla torre dell'acqua si legge Holgate, insieme all'immagine di quella che sembra essere una modesta casa sulla spiaggia. Vicino alla base della torre lungo Barnegat Bay, l'immagine diventa realtà: una casa privata con una sottile torre di vedetta.

Quella casa di Holgate condivide un patrimonio con più di due dozzine di edifici lungo la costa del Jersey che sono nascosti in bella vista. Si tratta di ex stazioni di salvataggio del 1800 e dell'inizio del 1900: essenzialmente grandi rimesse per barche costruite lungo il lungomare. Dopo aver visto una nave in pericolo, la gente del posto si recava in una stazione e trasportava attrezzature salvavita e barche attraverso le dune fino al bordo dell'acqua per salvare le persone dall'annegamento e, se possibile, salvare gli effetti personali e il carico.

La stazione di Monmouth Beach è diventata un centro culturale nel 1999. Foto in bianco e nero: per gentile concessione della US Life-Saving Service Heritage Association; Foto a colori: RC Staab

Oggi, queste stazioni sono state ristrutturate come case private a Bay Head, Strathmere, Sea Bright, Spring Lake e Avalon, o riconvertite per usi diversi come un centro culturale a Monmouth Beach, la sala riunioni del Kiwanis Club a Cape May e il ufficio delle imposte a Seaside Park.

Tutti questi edifici, in un modo o nell'altro, devono la loro esistenza al medico del New Jersey William Newell, che fu testimone del naufragio e della morte di 13 membri dell'equipaggio nel 1839, non lontano dall'odierna torre dell'acqua di Holgate. Quando in seguito fu eletto al Congresso, Newell fu determinante nel garantire i finanziamenti nel 1848 per creare il Servizio salvavita degli Stati Uniti per preservare "vita e proprietà" lungo la costa americana. Per più di 65 anni, il Servizio ha costruito piccole rimesse per barche, poi stazioni di salvataggio più grandi, ogni poche miglia da Sandy Hook a Cape May. Nonostante le tempestose onde del Nordest e le pressioni dello sviluppo immobiliare, più di due dozzine di queste strutture costruite tra il 1849 e il 1915 sono diventate parte del tessuto della Shore.

Sorprendentemente, sopravvivono due di queste rimesse per barche costruite più di 150 anni fa.

All'ombra dei fari del sito storico Twin Lights nelle Highlands si trova l'ultima rimessa per barche del suo genere dell'era 1849-1850. Dopo essere stato sostituito da una struttura più nuova nel 1872, venduto dal governo a un uomo d'affari locale per utilizzarlo come scuderia, riacquistato dal governo nel 1930 per ristrutturarlo come museo, dismesso dal governo dopo la seconda guerra mondiale, e infine data al Borough of Highlands nel 1956, la stazione fu spostata nel punto più alto lungo la Jersey Shore, affacciato sulla sua ex casa a Sandy Hook.

Oggi, i visitatori di Twin Lights possono vedere la rimessa per barche e la sua auto di salvataggio, un'invenzione che sembra uscita da un romanzo di Jules Verne. A metà del 19° secolo, un soccorritore sulla spiaggia sparava con una lenza da un cannone simile a un cannone per legarlo all'albero di una nave che stava affondando o incagliata. Quindi, la macchina di salvataggio è stata issata sulla linea e inviata sopra le onde alla nave. I passeggeri e l'equipaggio sarebbero saliti sull'auto, sdraiandosi uno accanto o uno sopra l'altro, e poi l'auto sarebbe stata riportata in sicurezza alla spiaggia. Fu utilizzato per la prima volta a Squa Beach (Manasquan) per salvare i passeggeri della nave britannica Ayrshire e successivamente contribuì a salvare migliaia di persone.

Un'ex rimessa per barche trasformata in casa privata a Bay Head. Foto in bianco e nero: per gentile concessione della US Life-Saving Service Heritage Association; Foto a colori: RC Staab

Un'altra storia interessante di una rimessa per barche è raccontata da John Beers, proprietario di una casa coloniale olandese a due piani a Bay Head. La parte anteriore della sua casa era originariamente una rimessa per barche, costruita nel 1871 in quella che allora era Point Pleasant Beach. Nel 1871 lo acquistò Elijah Chadwick, un pescatore e agricoltore locale.